В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование круто меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Ничего не подозревающий Соломон отправляется в поездку, полный надежд на новые возможности.
Оказавшись в столице, он становится жертвой жестокого обмана — его похищают и лишают свободы. Так начинаются долгие двенадцать лет рабства, в течение которых Нортап вынужден бороться за выживание в невыносимых условиях, не теряя надежды на возвращение к своей прежней жизни и семье.
